Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру.
Его непокорный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобные вольности в своём отделении. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона твёрдо намерена отстоять свои принципы до конца.
