Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где трудится и содержит семью. Его судьба круто меняется, когда ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломона вероломно похищают и продают в рабство. Так начинаются его долгие двенадцать лет мучительного существования на хлопковых плантациях Юга. Внезапно лишённый свободы, прав и семьи, он оказывается в аду системы, где человек становится чьей-то собственностью.